年兽的传说源远流长，最早可以追溯到中国古代的先秦时期。当时，人们相信有一种叫做“年”的怪兽会在每年的岁末出现，威胁人们的生命和财产安全。这个传说逐渐演变成了一个重要的节日——春节的起源之一。

为了驱赶年兽，人们采取了各种措施，如贴红纸、放鞭炮、挂灯笼等。这些传统习俗一直延续至今，成为了中国春节不可或缺的一部分。同时，年兽的传说也成为了中国文化中的一个重要元素，被广泛应用于文学、艺术、影视等领域。

因此，可以说年兽的传说从中国古代的先秦时期就开始流传，并随着时间的推移不断发展演变，成为了中国传统文化中不可或缺的一部分。