西周时期纳西族先民在在今陕西、甘肃一带建立犬戎国，立都于静宁县(今威戎镇)，据文献记载纳西先民为西北最古老的游牧民族。早在炎黄时期，犬戎国就是炎黄部落的劲敌。《后汉书》就有记载：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征伐不。”高辛氏就是黄帝的曾孙，尧帝的父亲。
秦汉至魏晋，纳西族已迁徙至大渡河、雅砻江流域，以游牧、畜牧为主。
东汉时期纳西先民在四川境内建立——白狼国，其属地包括今天四川雅砻江以西的白玉县等地区，与雅砻江东边的牦牛国相邻。据《后汉书·西南夷列传》，白狼国曾是一个兴盛繁荣的国度，并和中原的大汉王朝保持着良好的关系，到东汉明帝时，“白狼等百余国，户百三十余万，口六百万以上，举种奉贡。”
唐代，部分纳西族先民沿雅砻江南下，抵达丽江。随后挥师南下，在洱海东部建立了第一个政权——越析诏。史称越析诏“地最广、兵最强，素为南诏忌”。越析诏为时不长被南诏所灭，纳西族先民南下步伐由此止。
此后，纳西族先民退回金沙江中游流域;500多年间，在唐朝、南诏、吐蕃三大强势的夹缝间苦苦周旋，艰难生存。这种特殊的生存环境铸就了纳西族深沉坚韧、灵活机动的民族性格。同时，纳西族的文化受到这三大文化圈的润泽，以东巴文化为代表的民族文化由此滥觞。
宋代，纳西族先民的政治环境有了改善：北部的吐蕃王朝分崩离析;南诏也陷入了混乱;东边的宋王朝则穷于应付北方游牧民族，无力经略西南。“故自南诏以后，麽些之境，大理不能有，吐蕃不能至，宋亦弃其地，成瓯脱之疆，经三百五十年之久。”纳西族由此获得了一个难得的独立发展时机。在社会经济生产获得充分发展的同时(农耕文明已取代半耕半牧的生产状态)，政治上分散的麽些部落渐趋统一;东巴文化体系逐渐宏大完善。