潮汕三市，即今天的汕头市、潮州市和揭阳市，在历史上曾经有过不同的行政区划名称。

潮州市：古称潮州府，是明清时期设置的行政区划单位，辖区包括今天的潮州市、汕头市、揭阳市以及梅州市的部分地区。在不同的历史时期，潮州府还曾经隶属于不同的上级行政单位，如南海郡、潮州路等。

汕头市：在历史上长期隶属于潮州府。直至近代，随着港口的开发和对外贸易的兴起，汕头逐渐成为重要的商埠，并在1921年设立为汕头市。

揭阳市：在历史上也曾是潮州府的一部分。直到1988年，揭阳才从汕头市分出，设立为地级市。

潮汕地区的名称来源于该地区主要使用的潮汕话方言，而潮汕话属于闽南语系。潮汕地区的文化、经济和社会发展具有很强的地方特色，与周边地区有所区别。