棉花灯里面放的是粘土或硬纸板制成的“灯筒”，这种灯筒会被涂上亚麻油和白垩，使其成为半透明的材料。

然后水晶糖或糖水被倒入灯筒中，使其形成单独的胶囊。

最后，棉花或软木塞被用来封住灯筒的顶部和底部，使糖水不会泄漏出来。当灯泡亮起时，胶囊中的糖水会因为发热而蒸发，同时棉花灯外部的光线会穿过半透明的灯筒，产生梦幻般的光芒和颜色。这样的设计让棉花灯很具有观赏性和趣味性，也是中国传统文化的一部分。