向心力是指物体在做圆周运动或沿着曲线轨道运动时，指向圆心（或曲率中心）的合外力作用力。这个词是从这种合外力作用所产生的效果而命名的。这种效果可以由弹力、重力、摩擦力等任何一种力产生，也可以由几个力的合力或其分力提供。

向心力是一种拉力，其方向随着物体在圆周轨道上的运动而不停改变。此拉力沿着圆周半径指向圆周的中心，所以得名向心力。向心力指向圆周中心，且被向心力所控制的物体是沿着切线的方向运动，所以向心力必与受控物体的运动方向垂直，仅产生速度法线方向上的加速度。因此向心力只改变所控物体的运动方向，而不改变运动的速率，即使在非匀速圆周运动中也是如此。非匀速圆周运动中，改变运动速率的切向加速度并非由向心力产生。

需要注意的是，向心力并不是一种独立的力，而是各种力的合成效果。我们不能说物体受到了向心力，而是应该说某个力或者某些力的合力提供了向心力。