宰杀牲口的时候，第一刀就叫刀头，用于祭拜上苍和祖先的祭品。一头猪只有两个刀头。因此显得郑重和虔诚。

在四川和贵州某些地方，当有人死亡，亲人为了祭奠亡者，在举行悼念仪式时，将未煮熟的猪肉或熏制的腊肉放在瓷碗里，摆在灵柩前供奉，俗称为刀头。

在鄂西恩施土家族山寨，春节名曰“赶年”，在赶年的时候土家人会吃一种土家年肉，这种年肉也被称为刀头肉。