宗庆后出生在江苏宿迁市泗阳县（现泗洪县）裴塘镇一个普通农民家庭。他的父亲是个茶农，家庭经济并不宽裕。在这样的环境下，宗庆后从小就开始体会生活中的艰辛和困难。然而，他并没有被这些阻挡，他勤奋好学，自力更生。年仅16岁时，他辍学到上海打工，从事学徒、理发师等多个职业。通过自己的努力和经历，宗庆后逐渐闯荡出一条属于自己的成功之路，成为了中国茶叶和饮料产业的巨头。