牛肉饭的起源地普遍认为是日本。牛肉饭最早出现在 19 世纪末的东京，由一名名为吉田重郎的餐馆老板发明。他当时在神田区经营一家牛丼屋，为了吸引顾客，他将牛肉、洋葱、酱油和味醂组合在一起，浇在米饭上。

这种简单的菜肴受到食客的欢迎，并逐渐在日本各地流行开来，成为日本国民美食之一。