敞车没有车顶，只有端壁和侧壁，适合运送大宗货物，如煤炭、矿石、矿建物资、木材、钢材等。这种车的特点是装卸方便，可以人工或机械装卸作业。敞车具有很大的通用性，在货车组成中数量最多，约占货车总数的50%以上。除了运送大宗货物，敞车还可以用来运送重量不大的机械设备，若在所装运的货物上蒙盖防水帆布或其他遮篷物后，敞车可以代替棚车承运怕雨淋的货物。
棚车则具有侧壁、端壁、地板和车顶，且在侧壁上安装有门和窗。这种车主要用于运送怕日晒、雨淋、雪侵的货物，包括各种粮谷、日用工业品及贵重仪器设备等。棚车的特点是有更大的封闭性，可以更好地保护货物免受天气和外部环境的影响。
总的来说，敞车和棚车各有各的特点和用途，主要区别在于结构和功能上。