中国的天干纪年法并不是自古就有的，它起源于西汉，流行于王莽当政以后。西汉之前是太岁纪年法，《史记.历书》中对太岁纪年法有详细记载。

汉武帝太初元年推行太初历，“太初元年，年名焉逢摄提格，月名毕聚，日得甲子，夜半朔旦冬至。”也就是太初元年这一年的名称是“焉逢摄提格。”

“焉逢”就是天干甲，”摄提格“就是地支寅，太初元年就是甲寅年。月名毕聚”，“聚”也叫“陬”，就是寅月，就是一月。这年一月一日恰好是甲子日。