牛奶保质期的长短是由杀菌方式决定的。根据不同的杀菌方式，可以将牛奶分为巴氏杀菌奶、高温巴氏杀菌奶和超高温灭菌奶。

通常情况下，需冷藏保存且保质期在三天左右的牛奶属于巴氏杀菌奶，这种牛奶经过低温杀菌处理，既能保留牛奶中对人体有利的细菌、杀死对人体有害的微生物，同时也能保持牛奶的营养与鲜度。

无需冷藏的牛奶也被称为纯牛奶，通常采用超高温杀菌处理，超高温杀菌即经过4-15秒135-152°C的瞬间灭菌处理将牛奶中的细菌全部杀死，这类乳制品的保质期通常可达6至9个月。经过更高温杀菌的牛奶保质期更长。在不同的杀菌方式中，巴氏杀菌奶的营养成分得到了最好的保存，但因为其对储藏条件要求较高，因此价格也相对更高。