什刹海不是一个海，而是分为前海、后海和西海三个海（后三海），什刹海是它们的统称。

什刹海与紫禁城相连，在紫禁城西边，南海、中海、北海、前海、后海、西海，它们连成一体，成为皇家的龙脉。而皇帝是真龙天子，真龙当然生活在海里，所以，从这个意义上，什刹海与南海、中海和北海（后三者称为“前三海”）的确是海。